Практически у всех народов земли существуют легенды о существах, способных к превращению.
Условно, оборотней можно разделить на два вида: те, что превращаются в зверей или других людей по своему желанию и те, кто болеют ликантропией (болезнью превращения в животных). Отличаются они друг от друга тем, что одни могут изменяться в любое время дня и ночи, не теряя при этом способности мыслить по-человечески разумно (как, например, боги античности или колдуны). Другие – только ночью, преимущественно в полнолуние и при этом человеческая сущность загоняется глубоко внутрь, освобождая звериное начало. При этом человек не помнит, что он делал когда был в зверином облике (вервольфы).
Особняком в рассказах об оборотнях стоят легенды о злом двойнике, Доппельгангере.
Доппельгангер - таинственное, обладающее свойствами полиморфизма существо, способное абсолютно точно скопировать человека и заменить его, лишив воли либо убив оригинал. Встречается во множестве мифологий и, конечно, представляет собой персонификацию сильных и самых первичных фобий: опасности потерять собственное Я и боязни врага, способного под видом близкого человека обойти стражу и нанести предательский удар.
Согласно поверью, появление двойника человека предвещает скорую смерть оригинала. Так, легенда гласит, что когда императрица Анна Иоанновна в октябре 1750 года лежала при смерти, призрак ее в короне и парадной мантии разгуливала по комнатам дворца и даже сидел на троне. В англо-саксонском фольклоре тема подменышей – абсолютных, но лишенных души копий человеческих младенцев – традиционно связывается с существами из нижнего мира, эльфами и троллями. Но Доппельгангер — не аналог подменыша, то есть он не ребенок эльфов либо кобольдов, подброшенный вместо похищенного человеческого младенца.
Доппельгангер копирует не детей, а только взрослых людей. И если подкидыша - подменыша распознать довольно просто, то доппельгангера невероятно сложно. Впрочем, некоторые легенды утверждают, что истинный доппельгангер не отбрасывает тени и не отражается ни в воде, ни в зеркале.
